所谓“热岛效应”说的是在城市的上空，相同高度（例如50米、 100米或400米）的各位置的温度是不同的。把同一高度各位置的温度标绘在一张图上，把同一温度的各点连成一条封闭曲线，就会得到和“军事地形图”“等高线”一样的“等温线”，其中温度最高的等温线所包围的区域，就像大海中的的岛屿一样。这种由最高的等温线包围起来的区域，称作“热岛”。一座城市各点温度不同的现象就是“热岛效应”。

　　“热岛效应”的最主要危害是“气滞效应”。也就是城市的空气很难扩散更新。城市产生的有害气体长期在城市内循环流动，使得城市的每一个居民都会吸入这种有害气体。这就是“热岛效应”最主要的危害。

　　“热岛效应”为什么会导致城市的空气难于扩散更新？

　　一座城市的“中心”地区，人口集中，能量的消耗密度高。“能量守恒”，能量只能转换，而不能“消灭”。各种能量使用之后，最后都转变成为“低温热能”散放给环境。因此城市的“中心”地区有大量的低温热能散放于环境，使得城市“中心”地区温度高于其他地区。“中心”的地面空气受热，体积膨胀，密度降低。这种“高温气团”就会向上空升起。上升到 400～500米高空，温度降低。“气团”冷却密度增大，便会下降。但是由于地面不断有热空气上升。托举着下降的“气团”。冷却的“气团”下降受阻，便向着热空气上升强度比较小的“郊区”沉落。“中心”地面的热空气不断上升，冷却的“气团”不断地向着郊区沉落。于是造成郊区气压升高，“中心”地面气压降低。于是郊区的空气便会从地面和低空向着“中心”流动。这样就形成了一个纵向的“局地环流”：

　　“中心”地面空气受热上升→高空“气团”冷却下降→落入郊区，郊区气压升高→郊区空气流回“中心”→“中心”地面空气受热上升……

　　这种纵向的“局地环流”很稳定。不容易受到破坏。形成了一个“气包袱”包裹着整个城市。外地来的风，如果风力不大，不能破坏“气包袱”，城市的空气就这样长期在城市“中心”和“郊区”之间循环往复流动。城市任何一个“死角”排放的有害气体，经过往复循环流动之后，每一个人都会吸入这种有害气体。即使你居住在距离道路比较远的地方，你也同样会吸入汽车尾气等有害气体。你在任何一座城市，登上高楼，举目远望，四周总是茫茫一片烟雾。你可能会认为“今天天气不好”。其实天天如此。只有吹来一场8级以上的大风，才可能破坏“气包袱”，才能把城市的“局地环流”吹散。城市的空气才能得到更新。